Wendepunkte, die Unternehmen durch die Pandemie geholfen haben, haben Bestand

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Damit es funktioniert

Eine herausfordernde Zeit erwies sich als fruchtbarer Boden für Experimente, die sich weiterhin auszahlen.

Von Amy Haimerl

„Making It Work“ ist eine Serie über Kleinunternehmer, die schwere Zeiten überstehen müssen.

Zu einer Zeit, als die meisten Parkplätze leer standen, war der Kiesparkplatz am Rande der Vororte von Detroit voller Autos – ein beunruhigender Anblick im Herbst 2020. Ein Strom maskierter Besucher schaute sich um und wanderte über einen Waldweg zu Lichtern tief im Wald , unsicher, was mich erwartet.

Die Besucher wussten nur, dass die Nacht eine Flucht aus ihren Häusern versprach. Sie waren wegen der Glenlore Trails und dem Versprechen einer ungewöhnlichen halben Meile langen Wanderung durch einen beleuchteten Wald gekommen.

„Wir wollten, dass es so ist, als würde man durch einen Film laufen“, sagte Scott Schoeneberger, der Glenlore Trails mit seiner Frau Chanel gründete. „Wir hatten keine Vorstellung davon, wie ‚gut‘ aussah. Wir gingen einfach raus und stellten ein paar Lichter in den Wald.“

Die Besucher erlebten an diesem Abend mehr als nur ein paar Lichter: Sie tauchten ein in eine Welt aus interaktiven Videowänden, vielfarbigen Wasserfällen, Videoprojektionen, die das Walddach erleuchteten, und vielem mehr. Das Projekt war ein Erfolg. Innerhalb einer Woche waren die Tickets für die einmonatige Veranstaltung ausverkauft und Herr Schöneberger fügte weitere Termine hinzu. Das Paar erkannte bald, dass diese langfristige Idee dem Hauptunternehmen ihrer Familie, Bluewater Technologies, das Live-Erlebnisse für Firmen- und Kongresskunden aufbaut, dabei helfen könnte, die Covid-19-Pandemie zu überstehen und einige ihrer 225 Mitarbeiter vom Urlaub fernzuhalten.

Sie hatten sicherlich nicht damit gerechnet, dass Glenlore Trails drei Jahre später 6 Prozent des Unternehmenseinkommens ausmachen würde, sondern erwarteten, dass es innerhalb von fünf Jahren 25 Prozent sein würden. „Es war ein Wirbelsturm, und nach vier Jahren fühlt es sich noch immer so an“, sagte Frau Schoeneberger, die den Betrieb der Veranstaltungen leitet.

Bluewater kämpfte während der Pandemie wie viele kleine Unternehmen ums Überleben. Eine Studie von Visa vom August 2020 ergab, dass 67 Prozent der kleinen Unternehmen angaben, dass sie eine Umstellung vollzogen: Restaurants begannen mit dem Verkauf von Fertiggerichten oder eröffneten Gemischtwarenläden; Fitnessstudios boten virtuelle Kurse an; Einige Tierärzte versuchten es mit Autoberatungen.

„Ich habe während der Pandemie viel Risikobereitschaft gesehen“, sagte Laura Huang, Direktorin der Women's Entrepreneurship Initiative an der Northeastern University. „Große Risiken sind leicht einzugehen, wenn man bei Null ist.“

Viele Unternehmen lassen diese Wendepunkte der Pandemie außer Acht, da die Kunden eine Rückkehr zur Normalität fordern. Doch für einige Eigentümer, wie Herrn Schöneberger, erwies sich die Pandemie als fruchtbarer Boden für Experimente, die sich weiterhin auszahlen. Sie machen ihre Dreh- und Angelpunkte dauerhaft.

Damit dies geschieht, sagte Dr. Huang, „muss ein erfolgreicher Pivot sein Geschäft ergänzen und nicht ausschlachten.“

Als die Pandemie ausbrach, stellte Herr Schoeneberger fest, dass die audiovisuelle Ausrüstung des Unternehmens ungenutzt im Lager lag und dass die Mitarbeiter von Bluewater Arbeit brauchten. Also ging er mit seiner Idee zu seiner Mutter, Suzanne Schoeneberger, der Firmeninhaberin, und dem Team. Sie waren sich alle einig, und in nur einem Monat begannen Herr Schoeneberger, 37, und seine Frau, 34, von der verzweifelten Suche nach einem Grundstück zum Mieten bis zur Begrüßung des ersten Gastes auf Glenlore Trails. Um die Nachricht bekannt zu machen, engagierten sie einen Influencer, um den Spaziergang auf TikTok zu bewerben.

„Aufgrund der Umstände waren alle bereit, es zu versuchen“, sagte Herr Schöneberger.

Jetzt haben sie sich ausgeweitet und arbeiten mit Kongress- und Firmenkunden an ähnlichen Erlebnissen. Außerdem haben sie den Spaziergang auf eine Meile erweitert und jede Saison neue Themen herausgebracht. Sie haben speziell für das Projekt Ausrüstung gekauft, möchten einen dauerhaften Standort kaufen und haben fünf Vollzeitmitarbeiter und 20 Teilzeitkräfte eingestellt, die sich der thematischen Unterhaltungsabteilung des Unternehmens widmen.

„Es ist für uns wirklich zu einem Forschungs- und Entwicklungszentrum geworden“, sagte Herr Schöneberger.

Pivots, die sich auf eine neue Art und Weise an Fachwissen orientieren, werden höchstwahrscheinlich erfolgreich sein, sagte Dr. Huang. „Die kleinen Unternehmen, die bestehen bleiben, sind diejenigen, die auf die starken Elemente zurückgreifen.“

Für Kyle Beyer bedeutete das, sich auf Impfstoffe zu konzentrieren. Vor der Pandemie bot seine unabhängige Apotheke in Shorewood, Wisconsin, nördlich von Milwaukee, sie nicht an; Mittlerweile macht der Service 10 Prozent des Umsatzes aus und ist indirekt dafür verantwortlich, dass sich das Rezeptgeschäft des Unternehmens innerhalb von drei Jahren verdoppelt hat.

„Was Covid für uns getan hat, war, fünf Jahre Marketing in ein Jahr zu packen“, sagte Herr Beyer. „Es hat Menschen in unsere Türen gebracht, die sonst keinen Grund gehabt hätten, hereinzukommen.“

Herr Beyer, 37, war seit mehr als einem Jahrzehnt Apotheker, als er 2019 beschloss, seine eigene Praxis zu kaufen. Nach acht Kaltanrufen stimmte ein Apotheker in Shorewood einem Treffen zu. Am 1. März 2020 schlossen sie den Deal für das damals 88 Jahre alte Unternehmen North Shore Pharmacy ab.

Weniger als zwei Wochen später änderte sich alles. Herr Beyer war nicht mehr nur ein Apotheker, der zur Arbeit ging, sondern ein Geschäftsinhaber, der sich durch das Unbekannte bewegte.

Die Apotheke wurde nie geschlossen, weil sie als lebenswichtiges Geschäft galt, aber viele Kunden von Herrn Beyer waren einem hohen Risiko einer schweren Erkrankung ausgesetzt und zögerten, ihre Häuser zu verlassen – deshalb begann er, eine Abholung am Straßenrand anzubieten und erweiterte die bestehenden Lieferdienste. Da weniger Kunden anwesend waren, begann er mit der Renovierung der Räumlichkeiten, die seit den 1980er Jahren nicht modernisiert worden waren.

Als schließlich Covid-19-Impfstoffdosen verfügbar wurden, meldete er sich für den Erhalt dieser Dosen an. Herr Beyer glaubte nicht, dass North Shore Pharmacy ganz oben auf der Liste stehen würde, um die ersten Dosen zu erhalten, doch Anfang Januar 2021 rief das staatliche Gesundheitsamt an und teilte ihm mit, dass am nächsten Tag 100 Dosen geliefert würden.

Was folgte, waren 24 Stunden Chaos. Er erfand umgehend einen renovierten Ausstellungsbereich als Wartebereich für den Impfdienst neu. „Es war Zufall, dass wir diesen großen, schönen Bereich hatten, in dem zehn Leute Platz fanden, redeten und ruhig saßen“, sagte Herr Beyer.

Als sich die Nachricht herumsprach, fuhren Menschen aus benachbarten Städten herbei, um sich impfen zu lassen. Um der gestiegenen Nachfrage gerecht zu werden, stellte Herr Beyer eine Krankenschwester in Vollzeit ein. Die Intensität hat nachgelassen, aber die Krankenschwester ist immer noch in Teilzeit beschäftigt und kümmert sich um Impfungen für Kinder, Impfungen für den Schulanfang und Reisedienste.

„Wir haben erkannt, dass unsere Chance darin besteht, vor Ort jemand zu sein, der Probleme lösen kann“, sagte Herr Beyer.

Im März 2022 kaufte er einen zweiten Standort in einer Nachbargemeinde, wo er seine Dienstleistungen um die Herstellung von Spezialmedikamenten erweitern konnte.

Manchmal kommt es nicht darauf an, was man tut, sondern für wen man es tut. Für LaQuanta Williams bedeutete dies, den Reinigungsdienst für Privathaushalte einzustellen und sich auf gewerbliche Kunden zu konzentrieren. Es ist eine Veränderung, die sie dauerhaft vornimmt.

„Covid hat mein Geschäft in eine Richtung gelenkt, die ich nicht erwartet hatte“, sagte Frau Williams. „Ich habe alle meine Privatkunden an einem Tag verloren. Im wahrsten Sinne des Wortes am selben Tag.“

Frau Williams gründete ihr Unternehmen White Glove Cleaning Solutions als Studentin an der University of Akron in Ohio. Sie belegte einen Unternehmerkurs und ihr Professor forderte die Studenten auf, eigene Unternehmen zu gründen. Einer Freundin fiel auf, dass sie ständig putzte, und so entstand eine Idee.

Ihr Projekt beeindruckte ihren Professor, der ihr vorschlug, sich für eine Stelle als Reinigungskraft an der Universität zu bewerben, um Erfahrungen zu sammeln, bevor sie in die Wirtschaft einstieg. Sie bekam den Job, beschloss aber, die Gründung ihrer eigenen Firma auf Eis zu legen.

Doch im Jahr 2018 wurde Frau Williams, heute 45, von ihrem Job entlassen. Sie beschloss, ihre Abfindung zu nehmen und das Unternehmen zu gründen. Sie mietete ein Büro und begann, Postkarten zu verteilen. Ihr Terminkalender begann sich fast sofort mit Privatkunden zu füllen.

Sie alle verschwanden im März 2020. Anfangs sei es beängstigend gewesen, sagte Frau Williams. Sie hatte jedoch nach elektrostatischen Sprühgeräten gesucht, mit denen sie Oberflächen schnell desinfizieren konnte. Sie kaufte zwei und begann, Geschäfte und Büros anzurufen, um ihre Dienste anzubieten.

Auch hier war ihr Terminkalender schnell voll. Ein Programm zur Unterstützung von Zulieferern von Minderheiten brachte sie mit mehreren Auftragnehmern zusammen, die sie mit der Aufräumarbeiten nach dem Bau beauftragten. Sie musste fünf Leute einstellen, um den Bedarf zu decken, und sie kann sich nicht vorstellen, wieder in die Wohnungsreinigung zurückzukehren.

„Wenn ich das tue, kann ich wählerisch sein, was die Kunden angeht“, sagte sie.