„Dream Glove“ fördert die Kreativität im Schlaf

In einer stürmischen Nacht im Jahr 1816 hatte Mary Shelley einen schrecklichen Traum von der Wiederbelebung einer Leiche – ein Albtraum, der sie zum Schreiben von Frankenstein inspirierte. Mehr als ein Jahrhundert später veranlasste eine Melodie in einem Traum Paul McCartney, einen der beliebtesten Songs der Beatles zu komponieren: Yesterday.

Gibt es etwas am Träumen, das unsere Kreativität fördert? Oder ist es nur der Schlaf selbst? Wissenschaftler sagen, dass sie einer Antwort näher sind, dank einer ungewöhnlichen Studie, bei der ein elektronischer Handschuh verwendet wurde, um die Träume von Menschen im Schlaf zu steuern.

„Das ist ein wirklich bahnbrechender wissenschaftlicher Beitrag“, sagt Jonathan Schooler, der Kreativität an der University of California in Santa Barbara studiert, aber nicht an der Arbeit beteiligt war. „Es bringt große Fortschritte bei einem Thema, das die Menschheit seit Jahrhunderten, wenn nicht Jahrtausenden fasziniert.“

Um die Arbeit durchzuführen, luden die Forscher 50 Freiwillige, hauptsächlich Studenten und Professoren, ein, entweder wach zu bleiben oder in einem Labor am Massachusetts Institute of Technology (MIT) ein Nickerchen zu machen. Die Teilnehmer der Schlafgruppe legten sich mit einer Augenmaske hin und trugen ein Dormio, ein handschuhähnliches Gerät mit Sensoren, die Herzfrequenz und Muskeltonusveränderungen messen, um Schlafstadien zu verfolgen. Ein mit dem Gerät verbundener Computer leitete Audiosignale weiter, um die Träger dazu zu inspirieren, über bestimmte Themen zu träumen – ein Prozess, der als „gezielte Trauminkubation“ bezeichnet wird.

In der ersten Versuchsreihe forderte der Computer die Freiwilligen auf, die Augen zu schließen und sich zu entspannen. Als sie einzuschlafen begannen, wurden sie in einer Aufzeichnung aufgefordert, „an Bäume zu denken“. Das Team wartete dann darauf, dass der Handschuh erkannte, dass die Teilnehmer in die erste Schlafphase oder „N1“ eingetreten waren, einen halbklaren Zustand, der als idealer Punkt für Kreativität gilt. In dieser Phase können wir noch Informationen von außen verarbeiten, aber unser Geist ist weniger eingeschränkt als im Wachzustand und unsere Gedanken fließen unkontrolliert. In N1 erleben Menschen kurze und lebhafte Träume, die normalerweise unbemerkt verschwinden, sofern sie nicht durch das Erwachen unterbrochen werden.

Und genau das hat das Team getan. Nachdem die Freiwilligen etwa fünf Minuten lang in N1 gewesen waren, weckte ein zweiter Audio-Hinweis sie aus ihrem Nickerchen, indem er sie aufforderte, laut auszusprechen, was ihnen durch den Kopf ging. Die Aufnahme wies sie dann an, wieder einzuschlafen. Dieser Vorgang wurde über einen Zeitraum von 45 Minuten mehrmals wiederholt, wodurch die Teilnehmer geweckt wurden, um von ihren Träumen zu berichten, und sie wieder schlafen ließen.

Alle Freiwilligen, die Dormio nutzten, berichteten, von Bäumen geträumt zu haben: Einer erinnerte sich, Waffen aus altem Holz gehabt zu haben; ein anderer erinnerte sich, dass er so groß war, dass er „Bäume wie Fingerfood essen konnte“.

Viele Teilnehmer, die sich selbst als „festgefahren und unkreativ“ betrachteten, waren überrascht, wie erfinderisch sie in ihren Träumen sein konnten, sagt der Co-Autor der Studie, Adam Haar, ein Kognitionswissenschaftler am MIT. „Die meisten Menschen wissen nicht, dass es einen Teil von ihnen gibt, der biologisch darauf ausgelegt ist, sich völlig zu lösen, aber sie vergessen es jede Nacht.“

Nicht jedem wurde gesagt, er solle von Bäumen träumen. In einer Kontrollgruppe schliefen die Menschen ohne besondere Aufforderung. In zwei anderen Kontrollgruppen blieben die Menschen wach und dachten entweder an Bäume oder achteten einfach nur auf ihre allgemeinen Gedanken.

Nach den Sitzungen nahmen alle Freiwilligen an Kreativitätstests teil und sollten alternative Verwendungsmöglichkeiten für einen Baum auflisten. Die Antworten reichten von „Herstellung von Musikinstrumenten“ bis hin zur Verwendung als „Zahnstocher für einen Riesen“. Schreiben Sie Aktionen auf, die mit Bäumen verbunden sind, beispielsweise „essen“. und „brennen“ – und eine Geschichte über Bäume verfassen.

Unabhängige Gutachter bewerteten die Geschichten anhand einer in der Psychologie weit verbreiteten Kreativitätsskala und berücksichtigten dabei die Originalität, den Humor und die Emotionalität der Erzählung. (Alle Freiwilligen nahmen vor dem Experiment an einer Umfrage teil, bei der sie ihr Kreativitätsniveau selbst einschätzten. Dies stellte sicher, dass es vor der Intervention keine großen Unterschiede in der Kreativität zwischen den Teilnehmern gab, sagt das Team.)

Die Forscher nutzten außerdem ein Computerprogramm, um die „semantische Distanz“ in den Antworten der Freiwilligen zu messen, also wie eng die von ihnen gewählten Wörter mit dem Wort „Baum“ verwandt waren. Dieses Maß wird häufig in Kreativitätsstudien verwendet: Je kreativer die Person ist, desto weniger zusammenhängend sind ihre Antworten. („Blätter“ ist beispielsweise semantisch näher an „Baum“ als an „Zahnstocher“.)

Insgesamt schnitten Freiwillige, die von Bäumen träumten, bei den Kreativitätskennzahlen um 78 % besser ab als diejenigen, die wach blieben und nur ihre Gedanken beobachteten, und 63 % besser als diejenigen, die wach blieben und über Bäume nachdachten. Teilnehmer, die ein Nickerchen machten, ohne die Aufforderung zu hören, erlebten immer noch einen Kreativitätsschub, aber diejenigen, die von Bäumen träumten, schnitten immer noch um 48 % besser ab als sie, berichten die Autoren heute in Scientific Reports.

Den Forschern fiel auch auf, dass die Freiwilligen den Inhalt ihrer Träume zur Beantwortung der Tests nutzten. Die Person, die davon träumte, ihre Gliedmaßen seien aus altem Holz, schrieb beispielsweise eine Geschichte über einen Eichenkönig mit einem Holzkörper. Die Person, die davon träumte, größer als Bäume zu werden, nannte unterdessen „Zahnstocher für einen Riesen“ als alternative Verwendung für einen Baum.

„Je mehr baumbezogene Träume die Menschen hatten, desto kreativer waren sie“, sagt Co-Autorin Kathleen Esfahany, die zum Zeitpunkt der Durchführung des Experiments als Forscherin am MIT tätig war. Esfahany erklärt, dass die Ergebnisse darauf hindeuten, dass es nicht nur das Schlafen ist, sondern „das Träumen über ein bestimmtes Thema, das uns dabei hilft, kreativ zu sein“.

Die Technik, direkt nach dem Einschlafen aufzuwachen, um die Kreativität anzuregen, ist nicht neu. Salvador Dalí und Thomas Edison berichteten über die Verwendung dieser Methode. Eine im Jahr 2021 veröffentlichte Studie bestätigte, dass der Trick Menschen hilft, kreativer zu werden und Erkenntnisse zur Lösung von Problemen zu gewinnen.

Aber das Dormio-Gerät ermöglicht bei diesem Prozess ein beispielloses Maß an Kontrolle, sagt der Co-Autor der Studie, Robert Stickgold, ein Neurowissenschaftler an der Harvard University, der sich seit vier Jahrzehnten mit Träumen beschäftigt (und diese Strategie auch in seinem Privatleben anwendet). Der Handschuh, sagt er, wird es Wissenschaftlern ermöglichen, „Bewusstsein und Träume auf eine Weise zu erforschen, die noch nie zuvor möglich war“.

Und die Anwendungen können weit über die Förderung der Kreativität hinausgehen. Die Forscher arbeiten derzeit mit Patienten, die an einer posttraumatischen Belastungsstörung leiden, um herauszufinden, ob der Handschuh ihnen helfen kann, die Kontrolle über ihre Albträume zu erlangen und sich besser von einem Trauma zu erholen.

Ken Paller, ein Neurowissenschaftler an der Northwestern University, der sich auch mit Träumen beschäftigt, ist mit den Ergebnissen der Studie zufrieden, glaubt aber, dass noch Fragen zum Zusammenhang zwischen Träumen und Kreativität offen bleiben. Zum einen stellt Paller fest, dass noch unklar sei, ob die im Experiment beobachtete Kreativitätssteigerung auch nach normalen Träumen eintritt, die in keiner Weise gesteuert werden. „Die Verbindung [von Kreativität] mit gewöhnlichem Träumen muss noch konkretisiert werden“, sagt er. „Vieles am Träumen bleibt geheimnisvoll.“