Wie Mookie Betts Infielder der Los Angeles Dodgers wurde

LOS ANGELES – Es ist 13 Uhr an einem glühend heißen Samstagnachmittag am 13. Mai, drei Stunden vor dem ersten Pitch eines Spiels zwischen den Los Angeles Dodgers und den San Diego Padres, und Mookie Betts tropft bereits vor Schweiß. Er steht auf der linken Seite des Innenfelds des Dodger-Stadions und blickt zur Home-Plate, dann schießt er in die Mitte, um sich einen Bodenball zu schnappen. Er dreht sich, schießt auf die erste Base, joggt zurück in den Bereich des Shortstops, und dann ist er plötzlich wieder da – er bewegt sich nach rechts, greift einen Chopper an, macht einen Rückhandspielzug und vollendet einen weiteren Wurf.

Vor fast jedem seiner Spiele als Dodger war dies sein tägliches Ritual. Betts, ein Star-Rechtsfeldspieler, der im Herzen immer ein Mittelfeldspieler bleiben wird, nimmt über 100 Bodenbälle am Shortstop und an der zweiten Base auf, eine Routine, die bis in seine Zeit bei den Boston Red Sox zurückreicht. Es ist seine Art, seine Athletik aufrechtzuerhalten, seine Armkraft zu stärken und die Monotonie einer langweiligen Saison zu unterbrechen – aber an diesem Tag gibt es ein größeres Ziel.

Der 30-jährige Betts bereitet sich auf seinen fünften Start als Shortstop für die Dodgers vor, die ewigen Superstars, die auf der anspruchsvollsten Position des Sports kämpfen. Betts hatte seit seiner ersten vollen Minor-League-Saison vor elf Jahren nicht mehr als Shortstop gespielt. Und doch sagt der Mann, der ihn durch seine Arbeit vor dem Spiel führt, Infield-Trainer Dino Ebel, dass er in der Major League bereits „besser als der Durchschnitt“ sei.

„Das ist für mich wirklich Neuland, jemanden aus dem Außenfeld zu sehen, der auf seiner Position der Beste im Spiel ist, um in einem Major-League-Spiel, in einer großen Serie, einen überdurchschnittlichen Shortstop zu spielen.“ „, sagte Dodgers-Manager Dave Roberts. „Ich wundere mich einfach darüber, dass er nicht ängstlich oder nervös wird, wenn er das annimmt. Er hat eine Art, es einfach anzunehmen.“

Betts hat in dieser Saison rund 30 % seiner Starts entweder als Shortstop oder als Second Base für die Dodgers absolviert und wird dies wahrscheinlich auch weiterhin tun, sofern nicht vor Ende Juli ein alltäglicher Shortstop erworben wird.

Es ist sowohl ein Beweis für die Größe von Betts als auch ein Beweis für die Stärke seines Teams auf einer so wertvollen Position.

Die Dodgers ließen Trea Turner letzte Saisonpause über eine freie Agentur abreisen und verzichteten auf alle anderen verfügbaren Shortstops mit großen Namen, teils weil sie versuchen wollten, unter die Luxussteuergrenze zu kommen – was sie ohnehin nicht taten – und teils weil sie es wollten Geben Sie Gavin Lux eine Chance. Lux‘ Kreuzbandriss im Frühjahrstraining hat ein riesiges Loch in der gepriesenen Spielerentwicklungspipeline der Dodgers aufgedeckt. Niemand war bereit, einzuspringen. Die Dodgers gingen mit einer Shortstop-Kombination aus Miguel Rojas und Chris Taylor in die Saison und sahen zu, wie sie in den ersten drei Wochen eine Kombination von .125/.200/.306 Slash Line erzielten.

Betts, der bekanntermaßen von der zweiten Base ins Außenfeld wechselte, um Dustin Pedroia in Boston unterzubringen, war als Teenager Shortstop an der John Overton High School in Nashville, Tennessee, und sehnte sich nach Möglichkeiten, in Los Angeles im mittleren Infield zu spielen. Die Dodgers gaben ihm von 2020 bis 2022 elf Starts auf der zweiten Base. Aber Shortstop kam nie in Betracht – bis Mitte letzten Monats.

Lux war verletzt, Taylor hatte Schmerzen, es gab kaum Verstärkung, und so brachte Betts Roberts beiläufig auf die Idee, beim Shortstop auszuhelfen. Innerhalb weniger Tage begann Roberts darüber nachzudenken. Und als sich Rojas am 18. April die Achillessehne zerrte, wurde es zur Notwendigkeit.

Betts befand sich damals im Vaterschaftsurlaub und wartete auf die Geburt seines zweiten Kindes, aber er wurde am späten 20. und 21. April im Wrigley Field beim Shortstop eingewechselt und bearbeitete zwei Bodenbälle ohne Zwischenfälle. Sein erster Start war für den 23. April geplant. Clayton Kershaw, der dazu neigt, viele Grounder auf die linke Seite zu locken, war als Startspieler vorgesehen, und Roberts wollte alle drei seiner linkshändigen Außenfeldspieler in die Aufstellung holen gegen den Rechtshänder der Chicago Cubs, Marcus Stroman. Roberts schickte Kershaw eine SMS, in der er seinen Plan enthüllte und um Genehmigung bat. Kershaw schrieb in weniger als einer Minute zurück.

Lass es uns tun.

Betts traf an diesem Tag vier Grounder in seine Richtung – einen in der Mitte, einen leicht rechts von ihm und zwei weitere direkt auf ihn – und meisterte sie mit Leichtigkeit. Seine nächsten fünf Bodenbälle im Laufe von drei Wochen verliefen genauso. Dann kam sein erster Fehler im dritten Inning des Spiels am Samstag. Betts stürmte einen Two-Hopper vom Schläger des schnellen Fernando Tatis Jr. und warf ihn so weit am ersten Base vorbei, dass Freddie Freeman sich nicht einmal die Mühe machte, ihn zu strecken. Aber Tatis erzielte nie ein Tor und Betts griff zwei Innings später einen weiteren Grounder an und meisterte ihn perfekt.

Hier, so glaubt er, zeigt sich sein Wachstum. Heutzutage ist sein Geist entspannter.

„Je älter ich geworden bin, desto mehr versuche ich, weniger Stress auszuhalten und das Spiel zu genießen“, sagte Betts. „Ich spiele es schon so lange und möchte es einfach genießen. Ich möchte mir keinen Stress machen.“

Der Weg dorthin war ein Prozess. Betts sagt, er habe zu Beginn seiner Profikarriere ängstlich Shortstop gespielt, habe oft Angst davor, Fehler zu machen, und ließ zu, dass Misserfolge vorzeitig in seinen Sinn kamen. Während seiner Zeit bei den Red Sox ging er unfair hart zu sich selbst, obwohl er sechs Jahre lang vier Gold Gloves, drei Silver Sluggers, einen MVP und eine World Series-Meisterschaft absolvierte. Während seiner ersten drei Sommer in LA versuchte er, „dem gerecht zu werden, was ich war“. Es ist jetzt anders.

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Die Saison 2023, sagte Betts, sei das erste Mal, dass er das Gefühl habe, Baseball mit einer unbeschwerten Einstellung zu spielen, die Art, von der er glaubt, dass sie ihm dabei geholfen hat, diese Teilzeitrolle bei Shortstop anzunehmen. Er verdankt seine Vaterschaft dem Erreichen seines 30. Lebensjahres, dem Hören von Hörbüchern über positives Denken und dem Befolgen des Ratschlags seiner Frau, das große Ganze zu sehen.

„Ich bin einfach nicht mehr derselbe Mensch, der ich war, als ich 28 war. Ich bin nicht derselbe Mensch, der ich war, als ich 29 war. Ich habe zwei Kinder, Mann, ich habe eine Frau und ich habe Prioritäten“, sagte Betts. „Ich sage nicht, dass Baseball keine Priorität hat. Aber wissen Sie, das Leben – ich muss mich um das Leben kümmern. Das ist es, was ich geworden bin. Sie sehen, wie hart ich arbeite. Ich arbeite nicht nicht hart.“ Wenn das Spiel beginnt, mache ich mir keinen Stress. Wenn ich morgens aufwache, mache ich mir keinen Stress. Ich genieße einfach meine Zeit.“

Betts befindet sich mit fünf Homeruns und einem OPS von .970 im Mai wieder in einer seiner heißen Etappen. Seine Slash-Line als Shortstop oder Second Baseman – er hat sieben Einsätze als Short und zehn als Second Baseman absolviert – liegt bei .320/.414/.680, und diejenigen, die ihn kennen, sehen darin keinen Zufall. Baseball fällt Betts in der Regel leicht, ganz gleich, welchen Stress er damit ausübt, und so sucht er nach Anregungen, wo immer er sie finden kann. Es hält ihn beschäftigt. Die Rückkehr ins mittlere Infield – insbesondere im Shortstop, der für ihn das fremdere und anspruchsvollere von beiden ist – sorgt derzeit dafür.

„Wenn Sie sagen, dass er etwas nicht kann, wird er Ihnen das Gegenteil beweisen“, sagte Ebel. „Er liebt die Herausforderung.“

Turner, jetzt bei den Philadelphia Phillies, sagte, er glaube, dass Betts „so gut wie jeder andere“ sein könnte, wenn er regelmäßig Shortstop spielen würde. Turner beobachtete immer die Aggression, mit der Betts Basehits abwehrte, um Doubles zu verhindern, und sah, wie sich die Fähigkeiten eines Mittelfeldspielers auf das Eck-Außenfeld übertragen ließen. Es ist beabsichtigt.

„Deshalb gehe ich rein und spiele kurz und mache Dinge kurz, denn wenn man es nicht nutzt, verliert man es“, sagte Betts. „Seien Sie ein Athlet. Und wenn ich dann auf das richtige [Feld] gehe, aktiviere ich all diese athletischen Muskeln und kann diese Flugbälle fangen und all diese Dinge tun könnte einige dieser Dinge verlieren.

Rojas und Taylor bleiben Betts überlegene Verteidiger, sind aber offensiv bei weitem nicht so dynamisch. Da JD Martinez die meiste Zeit als Designated Hitter übernimmt, schafft Betts, der im Mittelfeld startet – vor allem im Shortstop, angesichts der jüngsten Leistung des Rookie-Second-Baseman Miguel Vargas – Roberts die Möglichkeit, David Peralta, Jason Heyward und andere unter Druck zu setzen James Outman tritt in derselben Aufstellung gegen einige der härteren Rechtshänder an.

Es ist nicht ideal, aber es funktioniert.

„Er hat auf jeden Fall mein Vertrauen verdient“, sagte Roberts über Betts. „Es macht ihm Spaß und er ist gut darin.“